Bien que n'ayant jamais remporté le plus célèbre des rallyes raid, c'est le pilote avec le palmarès le plus étoffé (10 victoires d'étape en 12 participations et une place de 3ème place au classement général lors de l'édition 2009), que l'on pourra voir s'aligner sur la ligne de départ de la 41ème édition du DAKAR se déroulant au Pérou du 6 au 17 janvier prochain.
Le pilote Américain ROBBY GORDON, véritable showman dans le monde de la course automobile, revient pour ses 50 ans (qu'il a fêté ce 2 janvier) sur les pistes du DAKAR.
ROBBY GORDON, bien connu pour son pilotage très agressif; héritage de la NASCAR dans laquelle il s'illustra dans les années 90 et 2000; reste encore dans la mémoire des aficionados du DAKAR comme l'homme pilotant de gros véhicules surpuissants.
Et l'un des seuls a avoir engager un HUMMER équipé d'un gros moteur V8.
C'est entouré de son TEAM SPEED ENERGY et avec 3 SSV survitaminés que ROBBY GORDON débarque au Pérou pour dompter les dunes péruviennes.
C'est le WILDCAT XX, le tout dernier SSV ultra sportif de TEXTRON OFF ROAD (anciennement ARCTIC CAT) qui a été plébiscité par ROBBY GORDON.
Un choix qui s'avère évident puisque ARCTIC CAT/TEXTRON soutient le pilote depuis 2014; suite à la création (en 2013), par ROBBY GORDON, du championnat américain de SST ( Stadium Super Trucks ); en organisant des courses SxS (SSV) en stade lors des différentes courses de SST.
Avec ce solide partenariat, ROBBY GORDON et son team SPEED ont pu, en exclusivité, préparé 3 WILDCAT XX dans ses ateliers de Charlotte en Caroline du Nord (USA).
Testé et éprouvé sur différentes courses BAJA, BOBBY GORDON est convaincu du réel potentiel de ces véhicules émergents en rallyes raid.
Les SSV ont un rapport poids/puissance très élevé. Et les coûts d'acquisition, de préparation et de réparation sont beaucoup plus réduit que sur la catégorie auto.
( C'est sur qu'un WILDCAT XX est beaucoup moins cher qu'un HUMMER).
Mais ce n'est pas 1 mais 3 WILDCAT que le TEAM SPEED engage sur le DAKAR 2019.
Ainsi accompagné de son habituel copilote américain KELLON WALSH, BOBBY GORDON vise le classement général de la catégorie auto.
En effet, ce n'est pas dans la catégorie SxS que le TEAM SPEED s'est engagé mais c'est dans la nouvelle catégorie OPEN 1 que les pilotes des WILDCAT vont devoir affronter leurs adversaires.
La catégorie OPEN 1 ou OP1 est une catégorie du groupe AUTO. Cette catégorie regroupe les véhicules ne répondant pas aux normes technique de la FIA (Fédération Internationale de l'Automobile). Cependant ces véhicules doivent tout de même répondre à différentes réglementations nationales et internationales reconnues dans le monde de la compétition automobile.
Les véhicules de ROBBY GORDON, répondant à la règlementation américaine BAJA SCORE, sont intégrés dans la classe 1 (qui leur est consacrée).
* Les véhicules électrique ou utilisant une énergie alternative peuvent être classés dans la catégorie OPEN mais dans une classe différente.
Mais ROBBY GORDON ne vient pas seul; puisque 3 WILDCAT XX font partie de son team.
Il s'est donc entouré de 2 autres équipages.
Considérés comme des ROOKIES (jeunes pilotes); les 2 jeunes américains sont pourtant des figures montantes de la SST.
Pour sa 13eme participation, c'est donc sur un WILDCAT XX rouge et noir portant le n° 316 que ROBBY GORDON et son copilote KELLON WALSH prendront le départ.
Une machine au couleur de SPEED ENERGY, TOYO TIRES, KING SHOCKS et bien entendu TEXTRON OFF ROAD.
Au commande du n°346, on trouvera le très jeune et expérimenté pilote COLE POTTS .
N'ayant pas encore 20 ans; qu'il fêtera le 20 janvier prochain; COLE POTTS excelle en Stadium Super Trucks (SST). Il a également pu se faire la main dans le monde des courses BAJA en participant notamment à la dernière BAJA 1000, la plus longue et difficile BAJA au monde.
A ses côtés, l'américain sera guidé par un autre américain, de tout juste 37ans: MAX EDDY.
Au commande de leur WILDCAT XX vert et noir sponsorisé par TOYO TIRES, HALLMARK TRUST.COM et TEXTRON, les 2 compères vont s'efforcer de suivre leur boss voire de faire mieux.
Le WILDCAT XX n° 367 sera, quand à lui, piloté par le jeune pilote américain âgé de 20 ans, BLADE HILDEBRAND.
Ce très jeune virtuose de la SST sera secondé par BILL CONGER. Plus agé (52 ans), ce dernier a une grande expérience du DAKAR mais surtout en catégorie Moto.
A gauche: BLADE HILLEBRAND
A droite: BILL CONGER
Cette équipage prendra le départ dans un WILDCAT XX identique à celui de ROBBY GORDON et de COLE POTTS mais dans un coloris bleu et noir, au couleur de KING SHOCKS, TOYO TIRES, EMPIRE et TEXTRON.
On ne sait pas si ROBBY GORDON et tout son team arrivera à relever le défi qu'il vient de se lancer mais il est en tout cas certain que TEXTRON OFF ROAD vient de s'offrir une belle couverture médiatique pouvant donner une nouvelle notoriété internationale.